秦始皇二十六年（公元前221年），掃滅了諸侯割據(jù)勢力，建立專制主義中央集權(quán)的國家，形成以漢族為主體的統(tǒng)一大國，漢朝的建立則使秦朝開始的統(tǒng)一國家更加鞏固。
漢代，長期的安定局面和農(nóng)業(yè)發(fā)展的基礎(chǔ)，使手工業(yè)和商業(yè)得到很大的發(fā)展。有較大規(guī)模的官營和私營手工業(yè)，也有遍布全國城鄉(xiāng)的小手工業(yè)、家庭手工業(yè)。陶瓷手工業(yè)在漢代是遍及全國的最重要的手工業(yè)之一。
因?yàn)樘沾捎镁呤侨魏渭彝ァ⒔ㄖ块T都不可缺少的，因此發(fā)展得很迅速。陶質(zhì)用具和磚瓦質(zhì)量之佳，氣魄之宏偉、藝術(shù)性之高是其他朝代難于相比的。
秦磚漢瓦的美名享譽(yù)千年，低溫顏色釉的發(fā)明為陶器的美化開辟了廣闊的前景。殉葬用的畫像磚，再現(xiàn)了漢朝社會(huì)現(xiàn)實(shí)。青瓷、黑瓷燒制的進(jìn)步，把瓷器工藝推向了一個(gè)新的階段。
據(jù)統(tǒng)計(jì)，秦漢陶器生產(chǎn)仍然以日用器皿為最多。以泥質(zhì)灰陶器皿為主，根據(jù)不同用途，有細(xì)泥陶、粗泥陶和夾砂陶之分。
由于燒成氣氛的不同，陶器的顏色有青灰色、灰褐色、紅色、黑色等，還有各種彩繪陶。其中以顏色純正的青灰色陶器質(zhì)量最好，火候高，還原氣氛控制很好，顏色均勻悅目，質(zhì)地堅(jiān)實(shí)耐用。器物以表面光素為多，很少紋飾。
陜西關(guān)中地區(qū)的日用陶器有壺、小壺、扁壺、繭形壺、樽、豆、盆、杯、盤、鐘、缸、勺、鼎、甑、釜、缽等。
河南等關(guān)東地區(qū)，主要生活用具有罐、壺、鼎、缽。楚文化集中的長沙地區(qū)，陶器具有地方特點(diǎn)，如矮足鼎、盒、壺、罐、碗、盆、釜、甑、長方爐、盉、博山爐、鈁。
廣東地區(qū)常見有甕、罐、雙耳罐、提筒、雙聯(lián)罐、四聯(lián)罐和五聯(lián)罐、瓿、小瓿、壺、匏壺、鈁、敦、盒（包括小盒、三足盒）、四聯(lián)盒以及碗、盆、甑、釜、鼎、熏爐、豆等。
長江以南地區(qū)除一般陶器之外，還有印紋硬陶。這些器物質(zhì)地堅(jiān)硬，表面往往拍印細(xì)密的方格紋，或刻劃波狀紋、鋸齒形紋，器物種類以甕、罐、壺、盒、碗等為多。
漢代陶器的裝飾，一般陶器有弦紋、劃紋、繩紋、印紋、模印浮雕、涂色和彩繪等若干種。有的弦紋比較寬，形似瓦溝狀，故又稱“瓦紋”，劃紋有平行直線紋、連續(xù)點(diǎn)狀紋，這種紋樣像斷線的珍珠，還有三角紋、連環(huán)紋、櫛齒紋和陰刻動(dòng)物紋，如虎、雀等。
印紋是由刻有圖案的印模，單個(gè)地打印在坯體上。粘貼浮雕，模印的具有浮雕形象的泥片或捏塑形象，粘貼在器物表面，如陶灶、井欄、樽或倉的足部，鋪首則貼在陶壺一類器物的肩部。
秦漢以來，用陶質(zhì)器皿殉葬的風(fēng)氣很盛，專門為殉葬而生產(chǎn)的陶器即明器的制作得到進(jìn)一步發(fā)展。明器包括一部分日常使用的器物造型，只是質(zhì)地不如日用陶器那么致密堅(jiān)硬罷了，更多的是倉、囤、爐、井、灶、磨、住宅、水榭和其他建筑模型。還有彩繪陶，以鮮艷的彩色繪出氣魄宏偉而流暢的圖案，充滿神秘的色彩。許多釉陶作品也是明器。
陜西關(guān)中地區(qū)的常見的明器有繭形壺、鼎、扁壺等，模型有方倉、圓形倉和陶囤等。
河南關(guān)東地區(qū)墓葬里經(jīng)常出現(xiàn)四種組合：
1.罐、鼎、壺、敦等，這是戰(zhàn)國以來流行的器皿;
2.爐、井、倉、灶、磨等，這是漢代以來流行的器物和模型;
3.杯、盤、盒、案為代表的一套祭器，西漢晚期開始流行;到東漢流行一套仿漆器的模型;
4.住宅、水榭、塢堡模型和家畜家禽如豬、羊、狗、雞等。
彩繪陶一般是在質(zhì)地相當(dāng)好的陶器上面作畫，有的很寫實(shí)，有的很抽象，有的很夸張。畫面布局很滿。有朱繪和粉繪之分。彩色有紅、赭、黃、綠、橙、白、黑等色。工匠們很會(huì)搭配，大多數(shù)紋樣繁縟，主要內(nèi)容有青龍、白虎、朱雀、云氣等紋，有狻猊追逐于流動(dòng)性很強(qiáng)的云氣之間，線條流暢婉轉(zhuǎn)，生動(dòng)活潑，色彩絢麗。有的像漆器彩畫，富有很強(qiáng)的藝術(shù)性（詳見《中國陶瓷史》秦漢部分）。
釉陶藝術(shù)，漢代釉陶藝術(shù)主要作明器。
大約從戰(zhàn)國時(shí)代開始，陶器手工業(yè)中出現(xiàn)了一種表面施釉的陶器。在普通瓦胎器物表面，涂有濃厚的深綠、淺綠或棕黃色釉，由于釉料中羼入大量的鉛，這種金屬熔點(diǎn)很低，在釉里起助熔的作用。這就能使普通陶器在燒制中，呈現(xiàn)出光亮美麗的釉層。
中國發(fā)明釉陶可能與戰(zhàn)國秦漢時(shí)代道家煉丹所獲得的化學(xué)知識(shí)有關(guān)。道家富有實(shí)驗(yàn)和創(chuàng)新精神，常把鉛、汞、石英等物質(zhì)放在一起燒煉。這些物質(zhì)在一定溫度下能熔融成玻璃狀物質(zhì)。在煉丹的陶容器里這些物質(zhì)混入黏土，粘附在陶器表面，就會(huì)出現(xiàn)鉛玻璃一樣的表層，這就啟發(fā)人們發(fā)明釉陶。如果加入銅、鐵等金屬礦物的粉末，釉層就會(huì)出現(xiàn)美麗的綠色、棕褐色。
鉛釉陶器的發(fā)明比原始青瓷更復(fù)雜。它要求尋找到能降低釉層熔點(diǎn)的金屬鉛加入其中，并要求配出與陶胎膨脹系數(shù)一致的釉料。還要在適合在燒陶的溫度中燒成，加入銅、鐵氧化物作呈色劑也需要具有豐富的知識(shí)。要求得到美麗的綠色、棕褐色，在燒成氣氛的控制上也要求很嚴(yán)格。所以釉陶在原始青瓷生產(chǎn)以后很長時(shí)期才發(fā)明出來。
在藝術(shù)效果上鉛釉陶器比普通陶器高得多。首先是坯體制作上比一般陶器要嚴(yán)格，幾乎一絲不茍，器形設(shè)計(jì)、線條的使用和裝飾內(nèi)容的安排莊重雄偉，有青銅重器的氣魄。
釉陶在西漢武帝時(shí)期至中期主要是壺類產(chǎn)品。西漢晚期至東漢初期得到很大的發(fā)展，生產(chǎn)出各種型號(hào)的壺，還有缽、樽、倉、罐、洗、杯、勺、盒、魁、幾等。東漢末年又增加了博山爐、瓶形器，各類動(dòng)物、人物，即俑類形象。
在黃河流域的河南、山西、甘肅等地還有釉陶樹、水榭、高樓、倉房、塢壁、樓櫓等建筑模型。在河南、四川、廣東等地還出土有水田、魚塘模型等。釉陶豐富的內(nèi)容把漢代現(xiàn)實(shí)社會(huì)的生產(chǎn)活動(dòng)、農(nóng)家的生活情景、家畜家禽的飼養(yǎng)、勞動(dòng)者的衣食住行、統(tǒng)治階級(jí)人物娛樂和腐化的生活、租賃借貸、人際關(guān)系、意識(shí)形態(tài)的信仰等方面都形象地表現(xiàn)出來，具有很高的藝術(shù)水平。釉陶作為殉葬明器，滿足人們厚葬的要求，比一般陶器和瓷器更理想，表現(xiàn)社會(huì)形態(tài)方面的內(nèi)容更廣闊。
原始青瓷在春秋戰(zhàn)國時(shí)期質(zhì)量迅速提高，產(chǎn)量也增多了，只是吳國和楚國戰(zhàn)爭時(shí)期江南遭到較大的破壞，瓷器生產(chǎn)也受到一定影響，質(zhì)量明顯下降。
秦統(tǒng)一中國后到漢朝，隨著江南經(jīng)濟(jì)的巨大發(fā)展，瓷器生產(chǎn)得到較快發(fā)展，也發(fā)明了黑瓷。各地漢墓出土瓷器明顯增加，但也有一個(gè)現(xiàn)象很清楚，就是質(zhì)地較粗，釉層不夠明亮，胎釉密合不好，釉層容易剝落。這是胎料中氧化鋁和氧化鐵含量增高所致。要改變這些缺陷必須改進(jìn)窯爐結(jié)構(gòu)，提高燒成溫度。然而到西漢時(shí)窯爐結(jié)構(gòu)改進(jìn)不大，因此瓷器的燒結(jié)程度沒有明顯提高。
到東漢時(shí)，窯爐大有改進(jìn)，同時(shí)配釉施釉工藝也有明顯提高，終于取得了突破性的發(fā)展，在瓷器發(fā)展史上又來了一次飛躍。考古工作者在浙江的上虞、寧波、金華、德清、衢州等地發(fā)現(xiàn)東漢青瓷窯址比較多，說明當(dāng)時(shí)的手工業(yè)作坊建立范圍擴(kuò)大。經(jīng)理化測試證明，這些青瓷燒成溫度已高達(dá)1300℃。瓷胎燒結(jié)良好，胎釉結(jié)合緊密。由于較好地控制了還原氣氛，青瓷色澤純正，透明而有光澤。在浙江省博物館青瓷陳列中展出了海寧出土的青瓷雙系罐，胎體淺灰色，致密，青釉比較厚，潤澤碧綠，水平很高。
漢代青瓷器形有各種規(guī)格的罐、直頸瓶、雙鋪首壺、五管瓶、五聯(lián)罐、虎子等。
東漢黑瓷得到發(fā)展。在德清、金華、寧波、上虞等東漢窯址中均發(fā)現(xiàn)有黑瓷器物。黑瓷的發(fā)展有重要意義，因?yàn)楹谟杂泻軓?qiáng)的掩蓋性，一般都不透明。黑釉深沉凝厚，釉光滋潤，相當(dāng)漂亮。它對(duì)胎料的要求不嚴(yán)，許多瓷窯都用下腳料燒黑瓷，成本低廉，為瓷器在一般民眾中使用創(chuàng)造了條件。
秦漢的陶塑取得了巨大的成就，為我國今后2000多年雕塑藝術(shù)打下了堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。秦代陶塑藝術(shù)，以陜西臨潼始皇陵東側(cè)出土的陶兵馬俑群為代表。
漢代陶塑藝術(shù)逐漸趨向于反映社會(huì)現(xiàn)實(shí)，是屬于表現(xiàn)人和社會(huì)生活的古典寫實(shí)藝術(shù)。它塑造的人物形象有農(nóng)夫、廚師、舂米的家奴、射獵的勇士，身懷絕技的雜技、歌舞、說唱和演奏的人等。動(dòng)物有牛、羊、馬、犬、豬、雞、鴨等家畜家禽。隨葬用的建筑模型，有各種式樣的高層樓閣、水榭、住宅、家禽的欄圈、裝糧食的倉房等。
漢代陶塑的手法有捏塑、圓雕、淺浮雕、模印等，注重神似，線條簡練而夸張，對(duì)漢代社會(huì)各種現(xiàn)象有極強(qiáng)的概括能力。
漢代除個(gè)體雕塑以外，群塑也極成功，最優(yōu)秀的群塑制品要算山東濟(jì)南無影山出土的西漢初期的樂舞、雜技、宴飲俑。在一個(gè)長67厘米、寬47.5厘米的陶盤上，塑出22個(gè)藝術(shù)形象（現(xiàn)缺一奏樂人）。表演者在陶盤中心，后面是樂隊(duì)，兩側(cè)是觀眾。這些內(nèi)容是戰(zhàn)國青銅器、漆器上經(jīng)常出現(xiàn)的貴族宴樂活動(dòng)，但在構(gòu)圖處理上卻有很大的突破。戰(zhàn)國青銅刻紋圖像多以高大建筑物及其中的貴族宴飲活動(dòng)為中心，向外展示樂舞或游獵、戰(zhàn)爭的圖像，夸耀貴族奢侈淫逸的生活，突出其統(tǒng)治者的地位。但是，山東濟(jì)南無影山的藝術(shù)形象的布局恰好相反：作者刻意描繪的是樂舞、雜技的表演者，宴飲作樂的貴族則退居陪襯地位。盡管形體高大，但面呆神滯，絲毫不引人注意。舞樂雜耍之人則活躍異常。
無影山陶俑群塑不足之處是人物面部缺少變化，反映了西漢初期陶塑藝術(shù)的時(shí)代特點(diǎn)。到西漢后期至東漢后期的庖廚俑、舞蹈俑、擊鼓說書俑等，在人物塑造和刻畫上就細(xì)膩得多了。
說書俑主要出現(xiàn)在四川地區(qū)，有站立的，有扭動(dòng)身軀的，有坐著的。最成功的一件是四川彭山出土，現(xiàn)在中國歷史博物館長期展出的踞坐形象說書俑。塑造的是一個(gè)活動(dòng)于下層人民中間的貧窮的民間藝人。
他是位盲目老人，上身裸露，下著一條破褲子，赤腳，左手抱鼓，右手伸出食指，指向下方，頭部縮在高聳的兩肩之間，額頭因雙眉高抬和飽經(jīng)生活艱辛而現(xiàn)出幾條深深的皺紋。其情景是當(dāng)其鼓聲剛落，觀眾的注意力被吸引住以后，他熱情洋溢地講述動(dòng)人的故事，滿臉呈笑，講得興奮異常，情不自禁地抬起一只腳。生活雖然貧苦，但在下層人民中間他有無窮的歡樂。這種人被稱為“瞽矇”。我國人民有記載歷史、傳播歷史的優(yōu)良傳統(tǒng)。
在古代，傳播歷史有兩種方式，一種是史官，西漢的太史令司馬遷即是，他修的《史記》主要供最高統(tǒng)治者看閱，以嚴(yán)謹(jǐn)?shù)奈淖謱懗删拗�，民間看不到，也看不懂。民間傳播歷史主要靠瞽矇，他們有點(diǎn)生理缺陷，生活在人民中間，以高度的組織能力收集、整理本民族、本地區(qū)的傳說歷史素材，經(jīng)過藝術(shù)加工，并以說唱的方式，不斷地在人民中間傳播。寓教于樂，使勞動(dòng)人民既受到教育又得到精神上的娛樂。這些作品在“傳神”和藝術(shù)夸張方面是無可挑剔的，說明漢陶藝術(shù)不單純著眼于刻畫人物的外形，更主要的是對(duì)人物的神情動(dòng)態(tài)作了敏銳、細(xì)致的觀察和著力表現(xiàn)。由于善于選擇、表現(xiàn)運(yùn)動(dòng)過程中最能代表動(dòng)與力的一剎那，大大增加了作品的活力和生命氣質(zhì)，在一定程度上突破了造型藝術(shù)的一般規(guī)律，使作品更富于生活情趣。
