攜其新功能“暗戀”殺入了在線約會市場,中國最大的婚戀網(wǎng)站世紀(jì)佳緣則開啟了自己的IPO之旅。但是,這個一直被認為極具剛性需求的模式卻被一位經(jīng)濟學(xué)家視為“市場失靈”的典型代表。為什么?
幾個世紀(jì)之前,媒人在傳統(tǒng)社會中肩負著非常重要的任務(wù)。為了減少客戶搜尋的時間和精力,媒人必須對適婚青年男女及其家庭情況了如指掌。她一旦找到了幾對條件相當(dāng)?shù)哪信蜑樗麄儬烤搭橋。媒人的生意既有效率又有可靠收入,她作為婚姻中介(用經(jīng)濟學(xué)術(shù)語說就是“市場經(jīng)紀(jì)人”)提供服務(wù),因而獲得報酬。
光陰似箭,轉(zhuǎn)眼來到20世紀(jì)90年代中期——專業(yè)媒人已經(jīng)銷聲匿跡(大多數(shù)西方社會里,包辦婚姻不復(fù)存在),但在線約會尚未興起。溫情浪漫和個人自由成為壓倒一切的擇偶理想,但是,擇友求偶在很大程度上只能靠本人的力量去努力奮斗。例如,我記得很清楚,我的一個朋友——這里我姑且把他叫做塞思,他為人聰明、滑稽,長得也算不錯,是個新晉升的教授,他每天必須加班加點工作,以此證明他確實有學(xué)識、有才華,有希望得到終身教職。他很少晚上八九點以前離開辦公室,并且多數(shù)周末也不休息(我了解,因為我的辦公室在他隔壁)。同時,他的母親每個周末都會打電話關(guān)心他。“孩子,別累壞了。”老太太總是說,“你什么時候能抽出時間找個好女孩?再拖下去,我就抱不動我的孫子、孫女啦!”
憑借塞思的聰明和才華,要達到職業(yè)目標(biāo)并不困難。但他的戀愛目標(biāo)卻遙不可及。他生就了學(xué)術(shù)型性格,不可能突然間做出改變,不可能經(jīng)常光顧酒吧。他覺得刊登和回應(yīng)征婚廣告的做法太低俗。塞思最近搬入了大學(xué)城,那里的朋友不多,而且這些人都不善交際,他參加派對的機會也很少。學(xué)校里的女研究生不少,從她們巧笑倩兮的目光判斷,他們肯定樂于和他約會;不過假設(shè)他真的這樣做,肯定會招致校方的不滿(多數(shù)情況下,辦公室同事或者師生之間的浪漫事件是不受鼓勵的)。
塞思的艱難歷程發(fā)生在婚戀網(wǎng)站創(chuàng)建之前,婚戀網(wǎng)站是天大的好事,原則上這個市場確有必要。不過,仔細觀察這個現(xiàn)代版的媒人以前,我們先考慮一下市場一般是怎樣運作的。從根本上說,市場是讓人們節(jié)省時間,并達成目標(biāo)的協(xié)調(diào)機構(gòu)。因為有必要,市場越來越集中,越來越有組織。想一想超級市場為什么“超級”:它省去了你步行或者開車去面包店、肉店、蔬菜店、寵物用品店,還有藥店的麻煩,你可以把一個星期所需的物品很方便地從一個地方買回來。從更廣的意義上說,市場已經(jīng)成為我們實惠不可或缺的重要組成部分,從日常生活到個人化的物品選擇。
除了食品、房屋、勞動以及日用雜貨市場,另外還有金融市場。例如,銀行提供一個便于籌資、放貸,還有借貸的中心平臺。其他的市場參與者,例如房地產(chǎn)經(jīng)紀(jì)人,采取類似媒人的方式去了解買賣雙方的需求,把雙方恰當(dāng)?shù)卮楹系揭黄。即使是專門從事二手車估價的凱利藍皮書,也可以被認為是某種形式的市場中介,因為它給買賣雙方提供了進行談判的起點?傮w說來,市場是整個經(jīng)濟的重要組成部分,有著難以置信的好處。
在線約會的有效性微乎其微
我一直為塞思和其他朋友的擇偶困難感到不安,直到出現(xiàn)了在線約會。聽說有了Match.Com、eHarmony和JDate等網(wǎng)站,我非常興奮。“這對于單身擇偶市場將是個多么了不起的補充。”出于對在線交友過程的好奇,我馬上對在線約會網(wǎng)站進行了探究。
這些網(wǎng)站都是怎樣運作的?我們先假想有個叫米歇爾的孤獨求偶者。她成為一家約會網(wǎng)站的會員并同意接受服務(wù),填寫了一份有關(guān)她個人情況及尋偶條件的問卷表。每個這樣的網(wǎng)站都會有各自版本的問卷,問卷的共同之處就是基本的統(tǒng)計學(xué)信息(年齡、住址、收入等),以及有關(guān)米歇爾本人的價值觀、態(tài)度、生活方式等方面的取向程度。問卷還詢問了米歇爾的偏好:他尋求建立一種什么關(guān)系?她對未來伴侶有什么要求?米歇爾披露了她的年齡和體重。她把自己描述成容易相處的素食者,希望與一位高個子、有學(xué)歷、有錢的素食男士建立一種負責(zé)任的戀愛關(guān)系,她還把自己的情況寫成一篇簡介。最后米歇爾把自己的照片傳到網(wǎng)上,讓別人可以看見。
米歇爾完成了這幾步,就可以像逛商場一樣搜尋意中人了。她從網(wǎng)站系統(tǒng)提供的人選中挑出了幾個男人進行進一步的研究,閱讀他們的有關(guān)資料,查看他們的照片,如果有興趣,通過網(wǎng)站可以給他們發(fā)郵件。如果兩個人都有意,可以進一步溝通。假如一切進展順利,他們就可以約時間見面。(大家習(xí)慣使用的“在線約會”一詞容易產(chǎn)生誤解。不錯,人們通過網(wǎng)站介紹進行選擇,并且收發(fā)電子郵件,但是真正面對面的約會還是會在現(xiàn)實中發(fā)生。在“線下”。)
我原來以為在線約會能夠成為有價值的市場中介,可是一旦明白它的操作過程,我的希望逐步轉(zhuǎn)為失望。盡管單身擇偶市場亟待完善和補充,但是,在線約會對于這一問題的處理方式似乎難以奏效。這樣一些多種選擇題,填空答卷,固定標(biāo)準(zhǔn)怎么會準(zhǔn)確地代表人類的概念呢?歸根結(jié)底,我們并不僅僅是上述個別部分簡單相加之和(當(dāng)然會有個別例外)。身高、體重、宗教信仰和收入也絕不是我們的全部。別人依據(jù)我們的總體、我們的主觀和美學(xué)特質(zhì)為基礎(chǔ)來評價我們,例如,我們的說話態(tài)度和幽默感。我們的特征還包括散發(fā)的氣味、閃動的眼神、舉手投足、一顰一笑——這些難以描述的特性,無法簡單地存入一個數(shù)據(jù)庫里。