攜其新功能“暗戀”殺入了在線約會市場，中國最大的婚戀網(wǎng)站世紀(jì)佳緣則開啟了自己的IPO之旅。但是，這個一直被認為極具剛性需求的模式卻被一位經(jīng)濟學(xué)家視為“市場失靈”的典型代表。為什么？
幾個世紀(jì)之前，媒人在傳統(tǒng)社會中肩負著非常重要的任務(wù)。為了減少客戶搜尋的時間和精力，媒人必須對適婚青年男女及其家庭情況了如指掌。她一旦找到了幾對條件相當(dāng)?shù)哪信蜑樗麄儬烤�搭橋。媒人的生意既有效率又有可靠收入，她作為婚姻中介（用經(jīng)濟學(xué)術(shù)語說就是“市場經(jīng)紀(jì)人”）提供服務(wù)，因而獲得報酬。
光陰似箭，轉(zhuǎn)眼來到20世紀(jì)90年代中期——專業(yè)媒人已經(jīng)銷聲匿跡（大多數(shù)西方社會里，包辦婚姻不復(fù)存在），但在線約會尚未興起。溫情浪漫和個人自由成為壓倒一切的擇偶理想，但是，擇友求偶在很大程度上只能靠本人的力量去努力奮斗。例如，我記得很清楚，我的一個朋友——這里我姑且把他叫做塞思，他為人聰明、滑稽，長得也算不錯，是個新晉升的教授，他每天必須加班加點工作，以此證明他確實有學(xué)識、有才華，有希望得到終身教職。他很少晚上八九點以前離開辦公室，并且多數(shù)周末也不休息（我了解，因為我的辦公室在他隔壁）。同時，他的母親每個周末都會打電話關(guān)心他。“孩子，別累壞了。”老太太總是說，“你什么時候能抽出時間找個好女孩？再拖下去，我就抱不動我的孫子、孫女啦！”
憑借塞思的聰明和才華，要達到職業(yè)目標(biāo)并不困難。但他的戀愛目標(biāo)卻遙不可及。他生就了學(xué)術(shù)型性格，不可能突然間做出改變，不可能經(jīng)常光顧酒吧。他覺得刊登和回應(yīng)征婚廣告的做法太低俗。塞思最近搬入了大學(xué)城，那里的朋友不多，而且這些人都不善交際，他參加派對的機會也很少。學(xué)校里的女研究生不少，從她們巧笑倩兮的目光判斷，他們肯定樂于和他約會；不過假設(shè)他真的這樣做，肯定會招致校方的不滿（多數(shù)情況下，辦公室同事或者師生之間的浪漫事件是不受鼓勵的）。
塞思的艱難歷程發(fā)生在婚戀網(wǎng)站創(chuàng)建之前，婚戀網(wǎng)站是天大的好事，原則上這個市場確有必要。不過，仔細觀察這個現(xiàn)代版的媒人以前，我們先考慮一下市場一般是怎樣運作的。從根本上說，市場是讓人們節(jié)省時間，并達成目標(biāo)的協(xié)調(diào)機構(gòu)。因為有必要，市場越來越集中，越來越有組織。想一想超級市場為什么“超級”：它省去了你步行或者開車去面包店、肉店、蔬菜店、寵物用品店，還有藥店的麻煩，你可以把一個星期所需的物品很方便地從一個地方買回來。從更廣的意義上說，市場已經(jīng)成為我們實惠不可或缺的重要組成部分，從日常生活到個人化的物品選擇。
除了食品、房屋、勞動以及日用雜貨市場，另外還有金融市場。例如，銀行提供一個便于籌資、放貸，還有借貸的中心平臺。其他的市場參與者，例如房地產(chǎn)經(jīng)紀(jì)人，采取類似媒人的方式去了解買賣雙方的需求，把雙方恰當(dāng)?shù)卮楹系揭黄�。即使是專門從事二手車估價的凱利藍皮書，也可以被認為是某種形式的市場中介，因為它給買賣雙方提供了進行談判的起點�？傮w說來，市場是整個經(jīng)濟的重要組成部分，有著難以置信的好處。
在線約會的有效性微乎其微
我一直為塞思和其他朋友的擇偶困難感到不安，直到出現(xiàn)了在線約會。聽說有了Match.Com、eHarmony和JDate等網(wǎng)站，我非常興奮。“這對于單身擇偶市場將是個多么了不起的補充。”出于對在線交友過程的好奇，我馬上對在線約會網(wǎng)站進行了探究。
這些網(wǎng)站都是怎樣運作的？我們先假想有個叫米歇爾的孤獨求偶者。她成為一家約會網(wǎng)站的會員并同意接受服務(wù)，填寫了一份有關(guān)她個人情況及尋偶條件的問卷表。每個這樣的網(wǎng)站都會有各自版本的問卷，問卷的共同之處就是基本的統(tǒng)計學(xué)信息（年齡、住址、收入等），以及有關(guān)米歇爾本人的價值觀、態(tài)度、生活方式等方面的取向程度。問卷還詢問了米歇爾的偏好：他尋求建立一種什么關(guān)系？她對未來伴侶有什么要求？米歇爾披露了她的年齡和體重。她把自己描述成容易相處的素食者，希望與一位高個子、有學(xué)歷、有錢的素食男士建立一種負責(zé)任的戀愛關(guān)系，她還把自己的情況寫成一篇簡介。最后米歇爾把自己的照片傳到網(wǎng)上，讓別人可以看見。
米歇爾完成了這幾步，就可以像逛商場一樣搜尋意中人了。她從網(wǎng)站系統(tǒng)提供的人選中挑出了幾個男人進行進一步的研究，閱讀他們的有關(guān)資料，查看他們的照片，如果有興趣，通過網(wǎng)站可以給他們發(fā)郵件。如果兩個人都有意，可以進一步溝通。假如一切進展順利，他們就可以約時間見面。（大家習(xí)慣使用的“在線約會”一詞容易產(chǎn)生誤解。不錯，人們通過網(wǎng)站介紹進行選擇，并且收發(fā)電子郵件，但是真正面對面的約會還是會在現(xiàn)實中發(fā)生。在“線下”。）
我原來以為在線約會能夠成為有價值的市場中介，可是一旦明白它的操作過程，我的希望逐步轉(zhuǎn)為失望。盡管單身擇偶市場亟待完善和補充，但是，在線約會對于這一問題的處理方式似乎難以奏效。這樣一些多種選擇題，填空答卷，固定標(biāo)準(zhǔn)怎么會準(zhǔn)確地代表人類的概念呢？歸根結(jié)底，我們并不僅僅是上述個別部分簡單相加之和（當(dāng)然會有個別例外）。身高、體重、宗教信仰和收入也絕不是我們的全部。別人依據(jù)我們的總體、我們的主觀和美學(xué)特質(zhì)為基礎(chǔ)來評價我們，例如，我們的說話態(tài)度和幽默感。我們的特征還包括散發(fā)的氣味、閃動的眼神、舉手投足、一顰一笑——這些難以描述的特性，無法簡單地存入一個數(shù)據(jù)庫里。
